Reise zum Copper Canyon

 

Der Hauptgrund für die Fahrt nach Topolobambo war die relative Nähe der Stadt zur Eisenbahnlinie zum Barranca del Cobre (Kupferschlucht) und der sichere Yachthafen, in dem das Boot während des Landausflugs gelassen werden konnte. Wir planten diese Reise zusammen mit Hazel und Paul, der Crew von Susimi, um einige Kosten zu teilen. Wir hatten gehört, dass die touristischen Aktivitäten während der Pandemie enorm rückläufig waren und dass deshalb weniger Menschen in der Gegend sein würden.

 

Die Zugfahrt zur Kupferschlucht/Copper Canyon ist eine der Attraktionen Mexikos, die man einfach gesehen haben muss. Als Renate vor 20 Jahren in Mexiko war, verpasste sie dies und weigerte sich daher, Mexiko dieses Mal ohne eine Reise zum berühmten Copper Canyon zu verlassen.
Nachdem wir, vor Anker, auf das Nachlassen des starke Wind gewartet hatten, fuhren wir mit beiden Booten in die kleine Marina in einem Seitenkanal dieses riesigen Handelshafens ein. Hier bereiteten wir sie darauf vor, für die acht Tage, die wir unterwegs sein würden, unbeaufsichtigt zu bleiben. Wir stiegen in einen Bus und fuhren nach Los Mochis. Dies ist eine Stadt mit viel Verkehr, Banken, Geschäften, dem Botanischen Garten und dem Hauptsitz des Bahngesellschaft der „Ferrocarril“-Bahn.

Dort haben wir unsere Tickets von El Fuerte nach Creel gekauft. Creel ist ein Dorf im Hochland des Canyons mit alpiner Vegetation. Leider ist es heutzutage für Touristen nicht mehr möglich, ein Ticket für den langsamen Zug, den die Einheimischen benutzen, zu kaufen. Deshalb haben wir die teureren Tickets für die Economyklasse des berühmten touristischen El Chape Express gekauft.

Nachdem wir durch Los Mochis bummelten und den Botanischen Garten besucht hatten, versorgten wir uns mit Bargeld und Essen und nahmen den nächsten Bus nach El Fuerte. Wir hatten hier im voraus ein Hotel gebucht und checkten am späten Nachmittag ein.
 

Der Name dieser malerischen kleinen Stadt auf deutsch ist "das Kastell", das aus seiner frühen spanischen Kolonialgeschichte stammt. Es war ein sehr interessanter Ort zum Erkunden. Die moderne Nachbildung des Forts enthielt einige sehr alte Exponate der lokalen Ureinwohner sowie spanische Artefakte aus dem 17. Jahrhundert. Nach einem Spaziergang entlang des Flusses wurde das Abendessen zu sehr vernünftigen Kosten in einem Hotelrestaurant genossen. Das Essen war köstlich, das Ambiente und der Service waren hervorragend, ein richtiger Hochgenuss.
 

Nach einer erholsamen Nacht und einem herzhaften Frühstück mit Huevos Rancheros nahmen wir ein Taxi zum Bahnhof. Die Mehrheit der Leute, die am Bahnhof in den Zug stiegen, waren in der ersten Klasse unterwegs. In unserem Wagon gab es viel Platz, den wir vier mit nur acht anderen Passagieren teilten.  

Während der 7-stündigen Zugfahrt hatten wir fantastische Ausblicke und machten unglaublich viele Fotos. Leider sind unzählige von ihnen aufgrund der Spiegelung im Fensterglas oder der Bewegung des Zuges nicht besonders gut geworden. Der Copper Canyon (eine Fehlbezeichnung der Spanier, die zunächst dachten, die grüne Flechten seien Kupfer) ist ein Labyrinth von 7 Schluchten (mindestens 1300 m tief) mit einer viermal größeren Fläche als der Grand Canyon in Arizona.
 

Der Zug muss vom Meeresspiegel bis auf 2400 m Höhe steigen. Diese 656 km lange Eisenbahnstrecke ist vielleicht eine der größten Ingenieurleistungen Mexikos. Diese Strecke umfasst 37 Brücken, 86 Tunnel und es dauerte mehr als 60 Jahre, bis sie fertiggestellt wurde. Sie wurde schließlich 1961 eröffnet. Die wirtschaftlichen und politischen Gründe für ihren Bau sind für uns schwer nachzuvollziehen .
 

 

Creel war die Station, an der wir aus dem „El Chape“ aussteigen mussten. Hazel hatte für 3 Nächte ein airbnb für uns gebucht. Wir mussten nur den Ort finden, was leichter gesagt als getan war. Glücklicherweise waren wir aufgrund der guten Spanischkenntnisse von Hazel und dem Telefonat mit dem Vermieter schnell auf dem richtigen Weg. 

Unter den vielen Leuten, die beim Einfahren des Zuges lautstark ihre geschäftlichen Dienstleistungen ankündigten, trafen wir einen Herrn, der uns bei der Wegbeschreibung half und versuchte, uns unaufdringlich für seine verschiedenen touristischen Touren zu interessieren. Wir mochten seine Art und fragten ihn deshalb, ob er jemanden kennt, der Reiten in der Gegend anbietet. Er antwortete natürlich, dass er Pferde mit einem Führer besorgen könne. Er gab uns eine Broschüre mit seiner Telefonnummer und Informationen zu verschiedenen Touren, die er anbot. Wir waren unverbindlich und sagten ihm, wir würden uns melden, wenn wir seine Dienste in Anspruch nehmen wollen.
 
Unsere Unterkunft erwies sich als sauber und komfortabel, hatte eine einfache Küche und zwei Holzöfen. Es war bereits später am Tag und wir uns kurz eingelebt hatten, trieb uns der Hunger in die Stadt, um nach einem geeigneten Ort zum Essen zu suchen. Nachdem wir unseren Appetit gestillt hatten, studierten wir die Broschüre des Reiseveranstalters und verglichen sie mit unseren Plänen. Renate und ich bevorzugten einen Ausritt, während Hazel und Paul es vorzogen, die Dinge auf eigenen Füßen zu erkunden. Somit riefen wir den Reiseveranstalter an, der versprach, Pferde für uns beide zu organisieren und uns am nächsten Morgen von unserer Unterkunft abzuholen.
 

 

Der Mann war so gut wie sein Wort, wir wurden pünktlich abgeholt, um zu einigen rudimentären Ställen gebracht. Die Pferde waren in gutem Zustand, waren sehr willig und hatten eine gute Gangart. Was ein Kontrast zu unserer letzten Maultier-Reit-Expedition. Wir machten uns mit unserem Führer, einem jungen Burschen im Alter von 14 Jahren und seinem Rudel von vier ungehorsamen Hunden auf den Weg. Unterwegs machten sich die unbändigen Hunde sofort daran, jedes unglückliche Vieh, das sie sahen, zu belästigen. Niemand schien sich daran zu stören, am allerwenigsten unser junger Führer. Wir versuchten ihm zu erklären, dass die Landwirte in Neuseeland von solch einem Verhalten von Vierbeinern nicht begeistert wären und dass dies wahrscheinlich zu einer summarischen Hinrichtung der Täter durch einen wütenden Farmer führen würde. Der Junge sprach ein stark regional akzentuiertes Spanisch, das für Renate fast unverständlich war, und wir mühten uns ab, ihm diesen Aspekt zu vermitteln.

Wir kamen an spektakulären Felsformationen vorbei und ritten durch das Land der einheimischen Tarahumara, die in primitiven Unterkünften und manchmal traditionell in großen Höhlen leben. Ihre Häuser sind weit außerhalb der Stadt, ohne irgendwelche Straßen, und sie gehen meistens zu Fuß, wo immer sie auch hin müssen. Wir ritten durch das Tal der Pilze und das Tal der Frösche, so benannt nach der Form ihrer Felsformationen.
 

 

Unsere Route war größtenteils im Reservat der Tarahumara, indem sich unser junger Führer verirrte und die oben abgebildete Frau nach dem Weg fragen musste. Anweisungen erhalten, führten wir die Pferde durch einen kleinen Wald ins Tal der Mönche. Der Name "Tal der Mönche" wurde von den Spaniern verwendet, um den Tarahumara-Namen "Steife Penisse" zu löschen. Ich hätte mir nie vorgestellt, dass das südländische Temperament der Spanier zum Puritanismus tendiert. Ich denke, die Inquisition war von dem einheimischen Namen nicht sonderlich erbaut.
 

Bei der Ankunft im Stall war niemand, um uns zu unseren Unterkünften zurückzubringen. Unser Führer wollte nicht das wir den Weg laufen. Zwei Pferde wurden neu gesattelt und ein weiterer junger Bub in Dienst gestellt. Wir ritten dann "im Doppelpack" durch die Stadt, jeder mit einem mexikanischen Kind hinter sich, zurück zu unserer Basis. Nach viereinhalb Stunden auf dem Pferderücken waren wir froh, wieder in unserem kurz angemieteten Haus zu sein. Wir fühlten uns beide sehr steif und alt, waren glücklich, uns zu entspannen, während wir darauf warteten, dass Hazel und Paul von ihrem Ausflug zurückkehrten. Sie kamen ein paar Stunden später herein, beide genauso müde von ihren Anstrengungen wie wir. Die Hausküche hatte genug Utensilien für einfaches Kochen, daher übernahm Hazel erfreulicherweise die Essenszubereitung und machte es daher unnötig, für den Rest unseres Aufenthalts in Creel auswärts zu essen.

Am nächsten Tag planten wir eine Wanderung zum Wasserfall „Cascada de Basaseachi“, dem höchsten durchgehenden Wasserfall des Landes. Da es an öffentlichen Verkehrsmitteln mangelte, nahmen wir ein Taxi, das uns vier zum Anfang eines Feldweges zu den Wasserfällen fuhr und uns 4 Stunden später abholte. Die Einheimischen bevorzugen den unten abgebildeten Open-Air-Transport. Etwas, auf das sich ein neuseeländischer Verkehrspolizist mit großem Vergnügen stürzen würde.

Die Wanderung entlang der Strecke loesste unsere steifen Muskeln, was uns gefiel. Der Weg führte durch alpine Wälder mit einigen schönen Aussichtspunkten über den Fluss und Felsen um uns herum. Der Wasserstand im Fluss war aufgrund der Dürre niedrig, aber der Wasserfall war immer noch beeindruckend. Wir sahen uns gut im oberen Teil um und stiegen dann über eine Treppe die 246m in die Tiefe zum Becken des Wasserfalles
 

Der dreistündige Spaziergang war therapeutisch für unsere steifen Gliedmaßen und erwies sich als sehr angenehme Leibesuebung. Eine Belohnung in Form von einem Eis danach wurde von allen geschätzt.
 
 

Bisher hatten wir nur Zeit am oder um den Canyonrand verbracht, es war Zeit, seine raue Tiefe und Schönheit schätzen zu lernen. Eine Übernachttour wurde mit Tarahumara Tours organisiert, der gleiche Reiseveranstalter, der zuvor unseren Ausritt organisiert hatten. Ursprünglich hatten wir geplant, den öffentlichen Bus runter zur Schlucht zu nutzen, aber mit einem Auto gab es eine bessere Zeitplanung für unsere Weiterreise und die Möglichkeit, mit den Ortskenntnissen unseres Fahrers, mehrere Stopps an verschieden Aussichtspunkten zu machen. Allem in allem war es viel attraktiver.

 
 

Die spektakulären Ausblicke auf die Alpen erinnerten an die Schweiz. Dies gilt insbesondere für die Herausforderungen beim Straßenbau, die mehrere Sepentiene, Böschungen und Schnitte erfordern. Die Straße war durchgehen geteert, aber es gab oft Steinschlag, die von Ziegen verursacht wurden, die weiter höher weiden. Bei einem Stopp waren die technischen Herausforderungen der kurvenreichen Alpenroute in den Canyon sehr offensichtlich.
 
Das Dorf Batopilas, einst eine boomende Silberminen-Siedlung, war unser Schluchten-Erlebnis. Auf einer Seite des Flusses befinden sich die Ruinen der burgartigen Hacienda San Miguel, die wir besichtigt haben. Von hier aus begann die alte Maultier-Pack-Weg, die „Ruta de Plata“. Die beladenen Maultiere gingen 35 Meilen bis zur nächsten Station, wo das Silber / Plata auf frische Maultiere umgeladen wurde, um entlang der Kette von Maultierstationen bis nach Chihuahua transportiert zu werden. Natürlich war die Silberladung von schwer bewaffneten berittenen Männern beschützt. Die Logistik dafür ist atemberaubend, eine große Anzahl von sich langsam bewegenden Maultieren, Pferden und Männern musste in einer Landschaft gefüttert und getränkt werden, in der kaum ein Grashalm wächst.
 

 

Heute ist das Bild ganz anders. Die Wirtschaft der Region lebt vom Tourismus und dem „grünen Gold“ und wird vom Kartell kontrolliert. Das Kartell will keinen Ärger. Ein Schurke, der darauf aus ist Ärger zu machen, darf nicht davon ausgehen, dass er oder sie eine Chance hat, sich vor einem Gericht verteidigen zu können. Das Interesse des Kartells liegt in der Aufrechterhaltung eines friedlichen und prosperierenden Furniers bürgerlicher Ordnung, unter dem sie ihre schmutzigen Geschäfte abwickeln. Von unserem Hotelbalkon aus, mit einem sehr schönen Blick über den Fluss, beobachteten wir einen Teenager mit einer halbautomatischen Waffe, der ein 4WD-Nutzfahrzeug bewachte. 

Das Fahrzeug fuhr später mit zwei Teenagern los, die auf die gleiche Weise bewaffnet auf der Heckklappe saßen und nach vorne blickten. Ich hätte das gerne fotografiert, habe aber Diskretion als den größten Teil der Tapferkeit angesehen.

Am Morgen der Abreise von Batopilas wanderten wir zur Satevo Missionskirche, die 8 km weiter in den Copper Canyon hineinführt. Wir inspizierten die Mission, stiegen auf den Glockenturm und gingen sogar um das Dach herum. Die im 18. Jahrhundert erbaute Mission war ein Misserfolg, da sie zu weit von Batopilas entfernt war, als dass die Bevölkerung hätte daran teilnehmen können.

 

Ein Hinweis auf den Wohlstand von Batopilas war der Stolz der Ureinwohner (sie werden durch den Begriff „Indios“ beleidigt), die traditionelle Kleidung zusammen mit teuren Armbanduhren und mexikanischen Hüten trugen. Ihre Verhalten vermittelte ein Selbstvertrauen, ein völliger Gegensatz zu denen, denen wir rund um Creel begegneten.
 

 

Zurück im Hochland von Creel nahmen wir den Überlandbus nach Divisadero / Barrancas de Cobra, unserem nächsten und letzten Zwischenstopp. Wir waren erstaunt, als der Bus mitten im Nirgendwo anhielt, ohne dass Häuser oder andere Straßen zu sehen waren, um Menschen aus oder in den Bus zu lassen. Später erfuhren wir, wie weit und isoliert die Tarahumara tief im Busch oder im Canyon leben.

Diese letzte Station brachte uns ein weiteres Highlight in einem anderen Canyon. Eine weitere lange Wanderung wurde zum Barranca del Cobre Canyon unternommen. Die Strecke führte uns am Rand des Canyons entlang und wie immer wurden wir von einem der freundlichen Hunde diesmal bis zum Adventure Park begleitet.

 

 

Eine Schweizer Firma baute den Abenteuerpark am Rande des Canyons. Sie bieten verschiedenen Wege in den Canyons abzusteigen. Wir haben uns für die sportliche Version entschieden und benutzten sieben sehr lange Seilrutschen (zip-line), die längste ist 2,5 km lang.

  

 Es war schrecklich faszinierend, über die Canyon-Landschaft zu fliegen. Auf dem Weg nach unten mussten wir auch über 2 wackelige Hängebrücken hoch über dem Talboden zur nächsten zip-line Station laufen Der Sicherheitsstandard war überraschend hoch.

Die untere Station der Seilbahn wurde 2 Stunden später erreicht. Es war erfreulich, nicht wieder hochsteigen zu müssen und den Canyon nochmals in aller Ruhe von der Seilbahn aus zu sehen. Dieser ganze Ausflug hat viel Spaß gemacht, obwohl ich zugeben muss, dass ich ein beträchtliches Maß an Bedenken und einige nervöse Pipi-Stopps vor der ersten Seilrutsche hatte.

Die Aussicht war unglaublich und so stapften wir noch eine Weile am Rand des Canyons entlang. Schließlich wandten wir uns wieder dem Hotel zu, um uns nicht im Dunkeln durch den Busch schlagen zu müssen. Als wir kurz vor Dunkelheit im Hotel ankamen, waren wir müde, aber glücklich.

 

Wir hatten eine fabelhafte Woche, die einen tiefen Eindruck von der Größe des Canyons hinterlassen hat. Die Zugfahrt zurück nach El Fuerte verlief ereignislos mit wenigen Personen im Zug, was uns gefiel. An einer Station kamen wir an dem Zug für die Locals vorbei, der voller Menschen war, von denen nur wenige Masken trugen. Ein Grund, dankbar zu sein, dass wir nicht mit diesem Zug fahren durften.
 

Bei der Ankunft am Bahnhof El Fuerte nahmen wir ein Taxi zurück nach Topolobambo, um Zeit zu sparen. Dies ermöglichte auch, einen Zwischenstopp in einem Supermarkt einzulegen, um uns reichlich zu verpflegen, mit in dem Wissen, dass wir es nicht den langen Weg zurück zum Boot tragen müssen. Es war fast dunkel, als wir am Yachthafen ankamen. Die Boote waren fein, aber staubig und voller Vogelkot, trotzdem waren wir froh, wieder in unserem Zuhause zu sein und freuten uns darauf, in unseren eigenen Betten zu schlafen. Den nächsten Tag war wir voll damit beschäftigt, das Boot zu reinigen, die Wäsche zu waschen und uns auf das nächste Abenteuer vorzubereiten.

 

 

Copper Canyon / Barranca del Cobre

 

The principal reason to sail to Topolobambo was the town’s proximity to the railway line to the Barranca del Cobre (Copper Canyon) and its safe marina in which to leave the boat during the land excursion. We planned to do this trip together with Hazel and Paul, the crew of Susimi, in order to share some costs. We had heard that tourist activities were less patronised during the pandemic and that there would be fewer people around.

The train ride to the copper canyon is one of the “must see” attractions of Mexico. When Renate was in Mexico 20 years ago she missed out on this and so was reluctant to leave Mexico without undertaking a journey to the famous Copper Canyon.

After waiting at anchor for strong winds to subside both boats entered the little Marina in a side channel of this huge commercial harbour. Here we prepared the boats to be left unattended for the eight days we would be away. We hopped on a bus and drove to Los Mochis. This is a city with a lot of traffic, banks, stores, Botanical Garden and the head office of the railway station of the ‘Ferrocarril’.

 

There, we bought our tickets from el Fuerte to Creel. Creel is a village in the high country, on top of the canyon that has alpine vegetation. Unfortunately these days it is no longer possible for tourists to buy a ticket for the slow train the locals use, so we purchased, the more expensive tickets, for the economy class of the well known touristy El Chape express.

 

After promenading in Los Mochis and visiting the botanical garden, we stocked up with cash and food and took the next bus to El Fuerte. We had booked an hotel here, in advance, and checked in the late afternoon.

The name of this quaint wee town in English is ‘The Fort’, which comes from its early Spanish colonial history. It was a very interesting place to explore. The modern fort replica had some very old exhibits from the local indigenous people as well as Spanish artifactsfrom the 17^th century. After a walk along the river dinner was enjoyed, at very reasonable cost, at a hotel restaurant. The food was delicious, the ambience and service were superb.

 

After a good night’s sleep and a hearty breakfast of ‘huevos rancheros’ we took a taxi to the train station. The majority of people boarding the train at the station were travelling first class. In our carriage there was plenty of space which the four of us shared with only eight other passengers.

 

During the 7 hour train ride we had fabulous vistas and took many photo’s. Unfortunately, many of them didn’t turn out very well because of the mirroring in window glass or the movement of the train. The copper canyon (a misnomer by the Spanish, who at first thought the green lichen was copper) are a labyrinth of 7 canyons (minimum 1300m deep) with an area 4 times larger than the Grand Canyon in Arizona.

 

The train has to climb from sea-level up to a height of 2400m. This 656km long railroad is perhaps one Mexico's greatest feat of engineering. This track includes 37 bridges, 86 tunnels and took more than 60 years to build, it finally open in 1961. The economic and political reasons for its construction were difficult for us to discover.

Creel was our station to disembark from “El Chape”. Hazel had booked an Airbnb for us for 3 nights. We only had to find the place, easier said than done. Fortunately, Hazel’s good Spanish language ability in telephone communication with the landlord had us on the right track quickly. 

Of the many people touting for business as the train pulled in we met a gentleman who helped us with directions while attempting to interest us in his various tour operations. We liked his manner and therefore asked him if he knew of an operator offering horse-riding in the area. He of course replied that he could supply horses, with a guide. He gave us a pamphlet with his phone number and information on different tours he offered. We were non-committal and told him we would contact him, if we needed to.

The accommodation turned out to be clean and comfortable, had basic kitchen and two wood burning stoves. after we settled in, it being already later in the day, hunger drove us out into the town in search of a suitable establishment in which to dine. After satisfying our appetites we studied the tour operator’s pamphlet and considered our options. Renate and I wanted to do a horse ride, while Hazel and Paul preferred to explore things on their own feet. So we called the tour operator who promised to arrange horses for the two of us and that he would pick us up in the morning from our accommodation. 

 

The man was as good as his word, we were collected punctually to be taken to some rudimentary stables. The horses were good condition, were very willing and had good paces. Very much a contrast to our last mule riding expedition. We set off with our guide, a young fellow, aged 14, and his pack of four unruly dogs. En route the unruly dogs immediately set about about harrying any unfortunate livestock they sighted. Nobody seemed to be bothered about this, least of all our young guide. We tried to explain to him that in New Zealand livestock owners took a very dim view of such canine behaviour and that this would probably result in summary execution of the culprits by an irate farmer. The kid spoke a highly regionally accented Spanish that was almost unintelligible to Renate so we struggled to get this point across. 

We passed spectacular rock formations and rode through the land of the native Tarahumara people. Who live in primitive shelters and sometimes traditionally in big caves. Their homes are far out of town, in the absence roads and they mostly walk to where ever they have to go. We passed through the Valley of Mushrooms and the Valley of Frogs, so named for the shape of the their rock formations

 

Our route for the most part was on the reservation of the Tarahumara people through which our young guide lost his way and had to ask the woman pictured above for directions. Directions obtained, we rode through a small forest into the Valley of Monks. The name ‘Valley of the Monks’ was applied by the Spanish in an attempt to erase the Tarahumara name of ‘Erect Penises’. I would never have imagined the latin temperament of the Spanish to veer towards puritanism. I guess the Inqisition took a dim view of the native name.

On arrival back at the stables there was no vehicle available to return us to our lodgings. Our guide would not hear of us walking. Two horses were re-saddled and another young lad pressed into service. We then rode ‘doubled up’ through town, each with a Mexican kid behind, back to our base. After four and a half hours on horse back we were glad to be back at our briefly rented home. Both of us felt very stiff and old. We were happy to relax while waiting for Hazel and Paul to return from their tramp. They came in a couple hours later, both as tired from their exertions as we were. The house kitchen had enough utensils for simple cooking, as such, Hazel took over the meal preparation, therefore making it unnecessary to eat out for the rest of our stay in Creel.

The next day we planed a hike to the waterfall “Cascada de Basaseachi”, the country’s highest continuous waterfall. With a lack of public transport available we took a taxi which drove the four of us to the beginning of a track to the falls and picked us up 4 hours later. The locals prefer the open air transport pictured below. Something a New Zealand traffic cop would pounce upon with great relish.

The walk along the track freed up our stiff muscles, which we enjoyed. The track passed through alpine forest with some nice lookouts over the river and rocks around us. The river was low due to drought but the waterfall was still impressive. We had a good look from the top and then made the 246m descent by the stairway to the deep pool at the base of the fall.

 

 

The three hour walk was therapeutic for our stiff limbs and proved to be very pleasant exercise. A reward of an ice cream afterwards was appreciated by all.

Thus far we had spent time only at or around, the canyon rim, it was time to appreciate its rugged depth and beauty. An overnight tour was organised with Tarahumara Tours, who had organized our horse-ride previously. Originally we had planned to use the public bus down to the canyon, but the better timing with a car, for our onward travel, and the ability to make multiple stops at points of interest lookouts with our driver’s local knowledge was much more appealing.

 

 

 

 

Stopping at various lookouts, the spectacular alpine vistas were reminiscent of Switzerland. This was especially true of the challenges to road building requiring multiple zig-zags, embankments and cuts. The road was all sealed but there were often fallen rocks caused from goats pasturing higher up. At one stop the engineering challenges of the winding alpine route down into the canyon were very evident.

 

 

The village Batopilas, once a booming silver mining settlement was our canyon floor experience. One side of the river is occupied by the ruins of the castle-like Hacienda San Miguel, which we visited. From here an old pack mule track the “Ruta de Plata” begins. The loaded mules walked for 35 miles to the next station where the silver/plata was loaded onto fresh mules to carry on along the chain of mule stations all the way to Chihuahua. Of cause the silver load was protected by heavily armed mounted men. The logistics of this are staggering, large numbers of slow moving mules, horses and men had to be fed and watered in a landscape were scarcely a blade of grass grows. 

 

 

 

 Today the picture is entirely different. The area’s economy thrives on tourism and ‘green gold’ and is controlled by the Cartel. The Cartel doesn’t want any trouble. A miscreant bent on causing trouble would not find her/his self pleading their case before a court of law. Their interest lies in maintaining a peaceful and prosperous veneer of civic order beneath which they conduct their sordid business. From our hotel balcony, with a very nice view over 

 

the river, we watched a teenager with a semi-automatic weapon guarding a 4WD utility vehicle. The vehicle later drove of with two teenagers riding shotgun, armed in the same fashion, sitting on the tailgate facing forward. I would like to have photographed this but considered discretion the better part of valour.

 

 

The morning of departure from Batopilas saw us tramping to Satevo Mission Church which is 8 km further into the Copper Canyon. We inspected the Mission, climbed up to the bell tower and even walked around the roof. Built in the 18^th century, the mission was a failure because it was too distant from Batopilas for the population to attend.

 

 

 

An indication of the prosperity of Batopilas was to be found in the pride of the native people (they are insulted by the term ‘indios’) wearing traditional clothing along with expensive wrist watches and Mexican hats. Their manner conveyed their confidence, a complete contrast those we encountered riding on the reservation at Creel.
 

 

 

Back in the high country of Creel, the overland bus was taken to Divisadero/Barrancas de Cobra our next and last stop over. We where astonished when the bus stopped in the middle of nowhere, with no houses or other road to be seen, to let people off or on the bus, later learning how spread out deep in the bush or canyon the Tarahumara live. 

 

This last stop brought us another highlight of the canyons. Another long tramp was undertaken to to the Barranca del Cobre Canyon. The track lead us along the canyon edge and as usual we were accompanied by one of the friendly dogs to the adventure park.

 

A Swiss company built the adventure park on the edge of the canyon with different ways to explore your way half-down to the canyon floor. We decided on the sporty version and using seven very long zip-lines, the longest is 2,5 km long.

It was terrifyingly fascinating to fly over the canyon scenery. The downward journey included walking over wobbly suspension bridges high over the valley floor to the next zip-line. The safety standard was surprisingly high.

The lower station of the cable car was reached two hours later. It was pleasing not to have to walk back up. This whole excursion was a lot of fun, though I have to admit to a considerable degree of apprehension and several nervous pee stops before commencing the first zip line.

The views were incredible and so we continued tramping along the canyon rim for a while, eventually turning back to the Hotel to avoid bush bashing in the dark. Arriving back at the hotel just before sunset we were tired but happy.

 

 

  

We had had a fabulous week that left a deep impression on us of the grandeur of the canyon. The train journey back to El Fuerte was uneventful with few people on the train, which pleased us. At one station we passed the local train that was full of people, few of whom were wearing masks. A reason to be thankful we were not allowed to travel on this train.

On arrival at El Fuerte train station we took a taxi all the way back to Topolobambo in order to save time. This also allowed for a stop at a supermarket to re-victual, purchasing heartily knowing we would not have to carry it all a long distance back to the boat. It was almost dark when we arrived the marina. The boats where fine but dusty and full of bird shit, never the less we where happy to be back in our home and looked forward to sleep in our own beds. The next day was fully occupied in cleaning the boat, doing the laundry and getting ready for the next adventure.